Ce matin, 110 feux de forêt brûlent au Québec. Pendant ce temps, 60 pompiers québécois prennent la route vers la Colombie-Britannique pour prêter main-forte à leurs collègues débordés. Ces chiffres ne sont pas des anomalies statistiques : ils s’inscrivent dans une tendance lourde confirmée par les données climatiques. Depuis 2000, la saison des feux s’allonge de 15 jours en moyenne au Canada, et la superficie brûlée annuellement a doublé par rapport à la période 1970-2000. Cette intensification correspond précisément aux projections des modèles climatiques : températures plus élevées, sécheresses prolongées, forêts transformées en poudrières.
L’addition économique de cette nouvelle réalité dépasse largement les flammes médiatisées. Les évacuations d’urgence coûtent entre 50 000 $ et 100 000 $ par personne déplacée selon les estimations du gouvernement fédéral. Les infrastructures détruites — routes, ponts, lignes électriques — se chiffrent en centaines de millions. Les interruptions de services forestiers, touristiques et hydroélectriques représentent des pertes économiques difficiles à quantifier mais bien réelles. Et ces coûts se répercutent directement sur les budgets publics provinciaux et municipaux, déjà sous pression. En 2023, les feux de forêt ont coûté plus de 1 milliard de dollars au Québec seulement.
Nos moyens de lutte affichent leurs limites avec une franchise déconcertante. Le Québec dispose de 8 avions-citernes pour couvrir un territoire de 1,5 million de km². La coordination entre provinces s’améliore, certes, mais reste tributaire d’ententes ad hoc plutôt que de structures permanentes. Les systèmes de détection précoce, essentiels pour contenir les feux naissants, manquent de capteurs modernes dans plusieurs régions éloignées. La prévention — coupes stratégiques, brûlages dirigés, aménagement des abords de communautés — représente à peine 15 % du budget total consacré aux feux, alors que la lutte active en accapare 70 %. Cette répartition inversée par rapport aux meilleures pratiques internationales nous maintient dans un mode réactif coûteux.
Derrière ces déficits se trouvent des femmes et des hommes qui constituent notre infrastructure critique la plus précieuse. Les 750 pompiers forestiers permanents du Québec, auxquels s’ajoutent environ 2 000 saisonniers, forment le rempart humain contre la catastrophe. Leurs conditions de travail — contrats précaires pour plusieurs, équipements parfois désuets, exposition à des fumées toxiques pendant des semaines — contrastent avec l’importance vitale de leur mission. Les équipes d’urgence municipales, appelées en renfort lors d’évacuations, jonglent avec des ressources limitées. Investir dans ces effectifs n’est pas une dépense : c’est une assurance collective dont le rendement se mesure en vies sauvées et en catastrophes évitées.
Les priorités d’investissement découlent directement de cette analyse chiffrée. D’abord, tripler le budget de prévention pour financer l’aménagement de zones tampons autour des communautés à risque et multiplier les interventions préventives. Ensuite, moderniser le parc aérien avec au moins 6 appareils supplémentaires et améliorer les systèmes de détection par satellite. Puis, professionnaliser et pérenniser les emplois en lutte contre les incendies avec des postes permanents mieux rémunérés. Enfin, intégrer la planification territoriale : construire loin des zones à haut risque, adapter les codes du bâtiment, protéger les bassins versants. Tout cela coûte cher — environ 500 millions sur cinq ans selon mes calculs — mais reste dérisoire comparé au coût annuel actuel des feux. Sans compter l’investissement fondamental : réduire nos émissions pour stabiliser le climat et ralentir cette spirale infernale.
